En 1802, Napoléon Bonaparte lance le chantier des canaux du nord-est parisien pour faciliter l’approvisionnement de Paris en eau potable et matières premières, par voie fluviale.
A la suite du canal de l’Ourcq, les travaux du canal Saint-Denis démarrent. Ils seront achevés en 1818 pour une mise en service de l’ouvrage en 1821.
Le canal de grand gabarit est exploité jusqu’en 1876 en concession par la compagnie Vassal et Didier avant de devenir la propriété de la Ville de Paris. A la fin du 19e siècle, on compte jusqu’à 8 000 passages de péniches et de barges par an.
La voie fluviale sert à acheminer du grain, du charbon, du bétail, des pièces de métallurgie et bien d’autres marchandises.

Du Bassin de la Villette à la Seine, le canal Saint-Denis est long de 6,6 kilomètres. D’une largeur moyenne de 70 mètres, il est constitué de six biefs régulés par sept écluses qui compensent un dénivelé de 28 mètres.
Au début des années 2000, sa rive droite est requalifié en promenade urbaine avec l’aménagement de deux parcs (Aimé Césaire au sud et Eli Lotar au nord).

C’est à Aubervilliers, le long du canal, que naît en 1952 l’Internationale lettriste de Guy Debord, le futur "inventeur" du situationnisme.